Interesses expansionistas da China por lítio vão além do Triângulo formado por Argentina, Bolívia e Chile
Um relatório recente publicado pelo Instituto da Paz dos Estados Unidos, intitulado China no Peru: os custos ocultos de uma relação desigual, denuncia os danos da expansão chinesa no Peru, especialmente no setor de mineração. “A combinação de um ambiente político e jurídico permissivo no Peru, a escassa responsabilidade social das empresas e dos bancos chineses e a ausência de controle real – na China ou no Peru – sobre as atividades dos atores chineses têm consequências devastadoras”, escreve o autor do relatório, Juan Pablo Cardenal, pesquisador associado do Centro para a Abertura e o Desenvolvimento da América Latina (CADAL), com sede na Argentina, cujos trabalhos se concentram na China.
Até o momento, os projetos de mineração chineses têm causado problemas ambientais e sociais, entre outros. Esse é o caso, por exemplo, da mina de cobre de Las Bambas, que está no centro dos protestos dos trabalhadores, por causa das más condições de trabalho e dos povos indígenas locais, devido aos danos ambientais.
Porto de Chancay no Peru, ponto de saída do lítio da América Latina
Esse cenário difícil pode ser complicado pela exploração do lítio. De acordo com o relatório de 2023 Resumos de Produtos Minerais, realizado pelo Serviço Geológico dos EUA (USGS), o Peru tem grande potencial para a exploração do mineral. Em 2023, de fato, o governo peruano concedeu licenças de exploração no campo de Falchani, na região de Puno, na fronteira com a Bolívia, à companhia Macusani Yellowcake, da canadense American Lithium Corp. Em 2018, a empresa alegou ter identificado 2,5 milhões de toneladas de lítio. Além disso, vários estudos de prospecção identificaram outros depósitos na forma de salinas e rochas vulcânicas, na Laguna de Salinas, no departamento de Arequipa, em Coasa e Santa Rosa, em Puno e em Carumas, no departamento de Moquegua. De acordo com Reuters, as empresas chinesas de lítio, como a Tianqi Lithium Corp, estão esperando para ver o que é realmente extraído para entrar no mercado.
“Em comparação com o Triângulo do Lítio (Argentina, Bolívia e Chile), o Peru tem quantidades menores de lítio, mas o problema do comportamento predatório das empresas chinesas continua sendo o mesmo, especialmente se a China se afirmar como um empregador local, como já foi visto na mina Las Bambas”, disse à Diálogo Evan Ellis, professor de investigação do Instituto de Estudos Estratégicos da Escola de Guerra do Exército dos EUA. “Além disso, há o problema dos portos”, continua Ellis.
No Peru, a construção do porto de Chancay, a 80 quilômetros da capital Lima, que encurtará o tempo de embarque de Xangai para 25 dias, também terá um impacto na estratégia chinesa para o lítio, já que Pequim terá mais facilidade para extrair todos os tipos de recursos do continente e levá-los consigo.
Em março, o governo peruano também anunciou que a subsidiária peruana da chinesa Jinzhao havia recebido a concessão para a construção, o controle de operações e a manutenção de outro porto, o novo Terminal Portuário de San Juan de Marcona, na província de Nasca, no sul do Peru, para a exportação de minerais. A duração da concessão é de 30 anos.
“A questão é se esses portos serão administrados conforme planejado, com um nível de acesso para todos os atores comerciais interessados, ou se, ao contrário, como se teme, serão administrados com o consentimento do governo peruano como portos essencialmente privados para minas chinesas específicas, no futuro também para lítio, e em desvantagem para outros atores comerciais”, explica Ellis à Diálogo.
Dessa forma, os portos peruanos poderão ampliar o domínio regional de Pequim também no setor de lítio. Graças ao boom dos carros elétricos, dos quais a China se tornou um dos principais exportadores do mundo, o apetite de Pequim pelo ouro branco na América Latina está se espalhando para além das fronteiras do principal centro de produção, o chamado Triângulo do Lítio, que inclui Argentina, Bolívia e Chile.
A China agora está olhando para toda a região, seguindo sua estratégia de “integração vertical”, ou seja, a criação de um sistema autossuficiente, no qual o fabricante de veículos elétricos gerencia não apenas a montagem do carro, mas também outros processos, como a produção de baterias e a exportação de automóveis. A integração vertical faz parte da busca da China por segurança econômica e, de forma mais geral, pela sua segurança nacional. Entretanto, a opção de não depender de cadeias de suprimentos estrangeiras reforça a dinâmica predatória de Pequim e sua política de domínio nos países em que opera.
O lítio do Brasil
No Brasil, no final do passado mês de maio, pela primeira vez, a empresa de veículos elétricos BYD, sediada em Shenzhen, transportou 5.500 carros elétricos para o porto de Suape, em Pernambuco, em um de seus navios, o BYD Explorer. O objetivo é acelerar as exportações e evitar o imposto aplicado pelo governo brasileiro desde julho, sobre a importação de carros elétricos.
Para a China, o Brasil é central para o lítio, porque na antiga fábrica da Ford no estado da Bahia, a BYD instalou sua primeira planta de produção na América Latina e está investindo US$ 194 milhões para produzir chassis para ônibus e caminhões elétricos, veículos elétricos de passageiros e híbridos, com uma capacidade inicial planejada de 150.000 unidades por ano. Em 2020, a BYD inaugurou a primeira fábrica de baterias de íons de lítio da América Latina em Manaus, no estado do Amazonas.
No curto prazo, entretanto, Pequim é forçada ao pragmatismo industrial. Como as empresas chinesas ainda não podem controlar todo o processo de produção na América Latina, elas estão fazendo parcerias com outras empresas que operam no setor de lítio na região. Esse é o caso, por exemplo, da empresa chinesa Yahua, que em julho de 2023 comprou da Sigma Lithium suas primeiras 15.000 toneladas de lítio processado, bem como 15.000 toneladas de sucata. A Sigma Lithium, empresa criada no Brasil e registrada no Canadá, é uma das principais operadoras do Vale do Jequitinhonha, no estado de Minas Gerais, onde se concentra 85 por cento do lítio do Brasil, com cerca de um milhão de toneladas de reservas. A empresa chinesa de baterias para veículos elétricos Contemporary Amperex Technology (CATL) tentou no início de 2024 comprá-la, mas a proposta foi rejeitada até o momento.
“Essa expansão chinesa também no Brasil é perigosa para o setor de lítio”, declara Ellis, “porque corre o risco de bloquear toda uma cadeia de suprimentos e excluir outros concorrentes. E é especialmente perigosa para o setor automotivo, onde a BYD está devorando a concorrência com um retorno econômico apenas para as empresas e os subcontratantes chineses, enquanto há pouca transferência de tecnologia para as instituições brasileiras”, explica Ellis.
Ganfeng contra a nacionalização no México
Seguindo o Decreto de Nacionalização do Lítio de 18 de fevereiro de 2023, o governo de Andrés Manuel López Obrador revogou as concessões aos investidores chineses da Ganfeng, proprietária da Bacanora Lithium, no deserto de Sonora. Embora o país não possua a tecnologia para extrair o mineral, o objetivo do decreto é obter o controle dos depósitos. A Ganfeng, que obteve dez concessões em Sonora, estimou que há 8,8 milhões de toneladas de lítio nesse deserto.
Por esse motivo, no final de junho, a empresa chinesa iniciou uma arbitragem contra o México no Centro Internacional para a Resolução de Disputas sobre Investimentos (CIADI), que opera sob os auspícios do Banco Mundial. Poucos dias depois, López Obrador declarou em sua coletiva de imprensa matinal que tinha se oferecido para “buscar uma solução” com os investidores da Ganfeng e que havia abordado a questão em abril passado, durante uma visita do representante especial do governo chinês para assuntos latino-americanos e vice-presidente da Associação Chinesa de Diplomacia Pública, Qiu Xiaoqi.
“É provável que o novo governo de Claudia Sheinbaum continue com essa ideia de controle estatal, mas de uma forma mais flexível, para permitir que Ganfeng retorne novamente, mas de uma maneira diferente. De fato, o México quer se oferecer como um destino de nearshoring para as empresas chinesas como a BYD, que pretende construir uma fábrica de produção de automóveis. O problema é que, mesmo no México, eles querem controlar a cadeia de suprimentos, o que prejudica assim a concorrência”, explica Ellis.
China faz incursões no Triângulo do Lítio
Enquanto a China tenta obter lítio fora do Triângulo, ela continua a se expandir no Chile, na Bolívia e na Argentina, mas não sem dificuldades. No Chile, a Tianqi, acionista chinesa da segunda maior produtora de lítio, a SQM, anunciou em junho sua intenção de tomar medidas legais contra a decisão das autoridades reguladoras chilenas. Elas autorizaram, sem o voto dos acionistas, uma joint venture entre a SQM, da qual a Tianqi possui cerca de um quinto, e a gigante estatal chilena Codelco.
“Ainda não se sabe qual será o impacto sobre a decisão da China de continuar investindo. No Chile, os chineses podem ter dificuldades e algumas de suas posições podem causar atrasos no andamento desse projeto. As questões hídricas e os impactos ambientais também poderiam desacelerar a exploração do lítio chileno em geral”, explica Ellis.
Está previsto que a empresa chinesa Tsingshan inaugure uma fábrica de baterias de lítio em maio de 2025, com um investimento anunciado de US$ 233 milhões. Ela será construída em Mejillones, 65 quilômetros ao norte da cidade de Antofagasta. O projeto faz parte da Estratégia Nacional de Lítio anunciada pelo presidente Gabriel Boric, em 2023.
Em abril, o governo chileno também anunciou cinco novos projetos de exploração de lítio nos próximos dois anos, como parte da mesma estratégia nacional. Mais de 50 empresas nacionais e estrangeiras, cujos nomes não foram divulgados, incluindo várias empresas chinesas, manifestaram seu interesse. No entanto, os investidores expressaram sua preocupação sobre como o governo chileno concederá contratos de lítio nas salinas e sobre o risco de dupla propriedade das terras reivindicadas por comunidades indígenas.
Na Bolívia, o consórcio chinês CATL BRUNP & CMOC (CBC) e a empresa Citic Guoan Group já assinaram acordos com o governo, e a Citic Guoan recentemente testou a planta piloto de Uyuni. A China Machinery Engineering Corporation (CMEC), uma subsidiária da China National Machinery Industry Corporation (SINOMACH), é também uma das finalistas da licitação convocada pela empresa estatal boliviana de lítio, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), para o desenvolvimento de projetos-piloto de extração direta de lítio em sete das 28 minas de sal do país.
Na Argentina, de acordo com uma investigação da BBC do início de abril de 2024, Pequim tem interesse em pelo menos oito projetos de mineração de lítio e está tentando adquirir rapidamente mais. Na província de Salta, por exemplo, o projeto Salar Centenario-Ratones do Tsinghan Holding Group da China foi inaugurado em julho e espera-se que a mina produza 24.000 toneladas de carbonato de lítio por ano, o equivalente a mais da metade das exportações de lítio da Argentina até 2023.
“No Triângulo do Lítio, apesar dessas várias iniciativas, há muitas incógnitas para a China, desde a nacionalização do lítio no Chile até as dificuldades de combater a corrupção local na Bolívia, ou o novo relacionamento do presidente Javier Milei na Argentina com Pequim. Além disso, a estratégia da China de tentar monopolizar toda a cadeia de suprimentos de lítio na América Latina pode ser um bumerangue a longo prazo, pois não é certo que o lítio ainda será a tecnologia de baterias dominante dentro de cinco ou dez anos”, detalha Ellis.
Os riscos
Enquanto a corrida do ouro branco da China continua, aumenta a preocupação com o poder crescente do país asiático nesse setor. A China não só está tentando criar um monopólio sobre as várias fases do lítio, o que lhe permitiria usar o lítio em todas as suas formas, como munição para sua coerção econômica, mas também está usando a corrupção e as fraquezas institucionais regionais em seu benefício para avançar e destruir a concorrência. Além disso, a estratégia da China tem benefícios limitados para os países anfitriões.
Além disso, o impacto socioambiental da China continua sendo motivo de grande preocupação. As empresas chinesas, notórias por seus baixos padrões ambientais e violações de direitos humanos, estão mantendo suas práticas na América Latina, abusando do meio ambiente e violando os direitos trabalhistas, enquanto ignoram os direitos dos povos indígenas e tribais, em cujo solo essas atividades extrativistas são realizadas.
Elas também prejudicam a agricultura e a pecuária, com a degradação do solo, o desvio de águas e a poluição do ar e da água causada por suas plantas. A extração de lítio requer uma média de 2,2 milhões de litros de água por tonelada. Nas regiões áridas da América Latina, onde o mineral é frequentemente encontrado, isso levou a conflitos com as comunidades locais, como em Toconao, no Chile. Em 2023, houve protestos e bloqueios de estradas por grupos indígenas no deserto de Atacama e na província de Jujuy, no norte da Argentina, onde também foram relatadas péssimas condições de trabalho.
Os especialistas enfatizam que a corrida do lítio da China está levando à apropriação de terras, escassez de água, danos ambientais potencialmente irreparáveis e conflitos comunitários. Os países latino-americanos devem considerar cuidadosamente com quem escolhem fazer parceria, para não se tornarem dependentes da China.
Fonte: Diálogo Américas
